Jacek Wierzchos

Químico
Universidad of Lerida, Spain

¿Quien soy y que hago?
Desde el año 1993 soy Jefe del Servicio de Microscopía Electrónica de la Universidad de Lérida en España. Efectivamente, la microscopía y el microanálisis son mis herramientas en la búsqueda de  vida microbiana, de los fósiles de los microorganismos y de todas las huellas de actividad microbiana en  ambientes extremos y a la vez parecidos a los de Marte y en materiales rocosos terrestres y extraterrestres. Mi objetivo es obtener conocimientos sobre los ecosistemas microbianos litobiónticos y extremoresistentes e ir elaborando nuevas estrategias de investigación para no perder las huellas de vida presente o existente en el pasado.

Áreas de conocimiento
Mineralogía, Geoquímica, Geomicrobiología, Microscopía Electrónica, Microanálisis, Biodeterioro, Microorganismos litobiónticos, Micropaleontología, Astro/Exobiología.

¿Que me ha ayudado en la preparación para este trabajo?
En primer lugar la curiosidad y el deseo de conocer la verdad. Este tipo de conocimiento “ilumina el camino” de la ciencia y es la base del progreso, que he llevado a cabo en las  antes mencionadas áreas de conocimiento.

Mi educación y formación
He obtenido la licenciatura y “Master” en Ciencias Químicas por la Universidad de M. Sklodowska-Curie en Lublin, Polonia. Después he trabajado en el Instituto de Agrofísica, PAN en Lublin en áreas tales como mineralogía y  estructura del suelo y en el citado Instituto he obtenido el título de Doctor en Ciencias Químicas.

Mi carrera
Mis conocimientos y formación profesional en el campo de microbiología ambiental, geomicrobiología y también en microscopía es el resultado de mis trabajos en el Centro de Ciencias Medioambientales, CSIC en Madrid con la Prof. Carmen Ascaso (CSIC, Madrid) durante mi beca post-doctoral en este Centro hace más de una década. Posteriormente en el año 1993 fui contratado por la Universidad de Lérida como jefe del Servicio de Microscopía Electrónica. En el año 1996 el Prof. Imre E. Friedmann de la Universidad Estatal de Florida ha invitado a la Prof. C. Ascaso y a mí a colaborar en dos desafiantes proyectos. En el primero de ellos he empezado a estudiar los problemas de microbiología de los ambientes extremos de los Valles Secos de la Antártida. En el segundo de los proyectos he sido miembro del grupo de investigadores estudiando las huellas de la vida microbiana en el famoso meteorito de Marte – ALH84001. Recientemente he sido invitado por el Dr. Chris McKay para participar en las expediciones científicas al desierto de Atacama en 2005 y al desierto Negev en la primavera del 2006.

¿Qué es lo que más me gusta de mi trabajo?
Como científico que diariamente trabaja utilizando los microscopios, me siento muy frecuentemente como un explorador del microcosmos. Mis investigaciones con las técnicas de microscopía me recuerdan constantemente qué pequeños son los microorganismos y sus microhábitats y que la llave para entender este mundo consiste también en saber encontrar los signos de esta vida microscópica. Lo que es excitante en mi trabajo es el privilegio de ver lo que nadie ha visto y por ello poder pensar con conocimiento de causa en lo que nadie nunca ha pensado.

Mis consejos para alguien interesado en estos temas
Hay solamente dos criterios que nos pueden ayudar en la identificación de la vida que son: la estructura y la química única de las cosas. La microscopía con su poder de “ver” las cosas y la espectroscopia aplicados en forma simultanea son herramientas especialmente adecuadas para la identificación de las huellas de  vida. Sin embargo cuando en microscopía se hacen cosas  rutinarias los resultados nunca  serán muy interesantes ni impactantes. Si se intentan hacer  cosas nuevas y novedosas, solamente se podrán dar  pasos muy pequeños robando con los electrones poco a poco los secretos a la muestra. Esto no siempre es posible y nunca es fácil, pero solamente cuando seamos capaces de reconocer fácilmente la vida en la Tierra, estaremos preparados para buscarla fuera de nuestro Planeta.